压敏电阻是电源口浪涌保护的不可或缺的保护器件，它具有类似于二极管的非线性，非欧姆 电流-电压特性。然而，与二极管相反，它在两个横向电流方向上具有相同的特性。传统上，压敏电阻的确是通过连接两个整流器来构造的，例如反并联的氧化铜或氧化锗整流器组态。在低电压下，压敏电阻具有较高的电阻，该电阻随着电压的升高而减小。现代压敏电阻主要基于烧结的陶瓷金属氧化物材料，这些材料仅在微观尺度上表现出方向性。这种类型通常称为金属氧化物压敏电阻（MOV）。
压敏电阻被用作电路中的控制或补偿元件，以提供最佳工作条件或防止过大的瞬态电压。当用作保护设备时，它们在触发时会将过高电压产生的电流与敏感组件分流。
在正常工作状态下，压敏电阻具有很高的电阻，因此，其一部分就是通过允许较低的阈值电压不受影响地以与齐纳二极管类似的方式工作。
但是，当压敏电阻两端的电压（任一极性）都超过压敏电阻的额定值时，其有效电阻会随着电压的升高而大大降低。
根据欧姆定律，只要R保持恒定，固定电阻器的电流-电压（IV）特性就是一条直线。然后，电流与电阻两端的电势差成正比。
但是压敏电阻的IV曲线不是一条直线，因为电压的微小变化会引起电流的显着变化。下面给出了标准压敏电阻的典型归一化电压与电流特性曲线。
由于压敏电阻在其两个端子之间的主要导电区域的行为就像电介质，因此在其钳位电压以下，压敏电阻的作用就像电容器而不是电阻。每个半导体压敏电阻的电容值直接取决于其面积，并且随其厚度成反比。
当在直流电路中使用时，压敏电阻的电容或多或少保持恒定，只要所施加的电压不会增加到高于钳位电压电平，并在其最大额定连续直流电压附近突然下降。
但是，在交流电路中，此电容会影响其IV特性的非导电泄漏区域中的器件的体电阻。由于它们通常与电气设备并联以防止过电压，所以压敏电阻的泄漏电阻会随着频率的升高而迅速下降。
这种关系与频率和所产生的并联电阻，它的交流电抗Xc大致成线性关系，可以像普通电容器那样使用通常的1 /（2πƒC）来计算。然后，随着频率增加，其泄漏电流也增加。
但是，除了基于硅半导体的压敏电阻之外，还开发了金属氧化物压敏电阻来克服与其碳化硅表亲相关的一些限制。
压敏电阻具有许多优点，可用于许多不同类型的应用中，以抑制交流或直流电源线上从家用电器，照明设备到工业设备的电源瞬变。压敏电阻可以直接连接在电源和半导体开关之间，以保护晶体管，MOSFET和晶闸管桥。
